20 世纪 60 年代末，一位名叫利福德·盖尔茨（Clifford Geertz）的美国人类文化学家，曾在印度尼西亚爪哇岛生活过。这位学者，无心观赏岛上美景，只潜心研究当地的农耕生活。他眼中看到的都是犁耙收割，日复一日，年复一年，原生态农业在维持着田园景色的同时，长期停留在一种简单重复、没有进步的轮回状态，不能提高单位人均产值。这位学者在所著的《农业内卷化》（Agricultural Involution）一书中将这种现象冠名为「Involution」，中文翻译为「内卷化」，又译为「过密化」。
根据吉尔茨的定义，「内卷化」是指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后，便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。
通俗地理解为：指一个社会或组织既无突变式的发展，也无渐进式的增长，长期以来，只是在一个简单层次上自我重复。或指一个人长期从事一项相同的工作，并且保持在一定的层面，没有任何变化和改观。
现在，社交网络中人们常说的「内卷化」或「内卷化现象」，其实用法已脱离了原词意义，而是泛指社会、组织或个人的自我懈怠，自我消耗，也指一些互相比烂、互相踩踏的残酷恶性竞争现象。
